22 ноября (5 декабря) 1917 года Советом народных комиссаров Российской Республики был принят Декрет о суде №1, законодательно закрепивший начало формирования новой судебной системы.

Были упразднены все дореволюционные судебные органы, созданные судебной реформой 1864 года: окружные и судебные палаты, правительствующий сенат, военные, морские и коммерческие суды. Ликвидированы прокуратура, адвокатура, институт судебных следователей.

Современники отмечали, что во всей Москве не нашлось ни одного судьи, который продолжил бы работу после издания нового декрета о суде.

Первым звеном созданной судебной системы стали местные суды, состоявшие из постоянного судьи и двух очередных народных заседателей, вследствие чего деятельность мировых судов была приостановлена.

Подведомственными местным судам объявлялись все гражданские дела, при цене иска, составляющей не более 3000 рублей, и уголовные дела, наказание по которым не превышало двух лет лишения свободы (при размере гражданского иска не свыше 3000 рублей).

Декрет законодательно закрепил демократические основы организации и деятельности советских судов: выборность, участие в отправлении правосудия народных заседателей, открытое рассмотрение дел в судах, право обвиняемого на защиту. Обвинителями, защитниками и поверенными в суде могли быть любые лица, пользующиеся гражданскими правами.

Вместе с тем осуществление предварительного следствия единолично судьей нарушало принцип отделения следствия от суда.

Отменялся апелляционный пересмотр решений. В качестве кассационных инстанций, рассматривавших не вступившие в законную силу приговоры и решения нижестоящих местных судов, выступали уездные и столичные съезды местных судей. Если вышестоящий суд устанавливал незаконность проведённого следствия, нарушение процессуальных норм, несправедливость приговора или отсутствие состава преступления в деянии осуждённого, дело могло быть возвращено на новое рассмотрение, а приговор отменён или изменён в сторону смягчения наказания.

Судебной власти было предоставлено право на помилование и восстановление в правах.

Одновременно с конструкциями дооктябрьского периода в Декрете №1 закреплялись положения, дальнейшее применение которых позволило признать их пригодными (иногда в модифицированном варианте) для формировавшейся государственности и впоследствии они составили специфические черты судоустройства и судопроизводства советского времени.

Социально-политический контекст разработки и принятия Декрета № 1 о суде и его содержание свидетельствуют о том, что судебная реформа, начало которой было положено этим актом, носила вынужденный и спонтанный характер, но при этом определила демократические основы организации и деятельности судов.

Современный уровень развития общественных отношений и законодательства определяет главной целью изменений судебной системы - эффективность выполнения судами функций по защите прав и свобод человека.